Jeudi 19 janvier. La pluie nous chasse de Prairie Chicken. Impossible d'observer quoi que ce soit dans ces conditions.

Elle nous accompagne le long des 250km qui nous séparent de l'Aransas NWR (28.308283,-96.804878).

Babé veut se rendre dans ce refuge parce que c'est l'un des seuls lieux d'hivernage des Whooping Cranes, une autre espèce de grue qui, elle, est en voie d'extinction. De 15 individus il y a quelques années, ils sont remontés à 300, ce qui ne les sort pas d'affaire pour autant.

Le refuge est aussi une immense prairie au bord d'une baie. Donc, bonnes chances d'observer des limis et autres coincoins.

En Arrivant vers la zone, les aires de pâturages boisées laissent place à de magnifiques champs... désertiques. Heureusement que le refuge a été créé...

Petite surprise, il faut payer pour celui-ci. 5$/2pers et véhicule/jour. Heureusement, c'est gratuit avec notre Annual Pass.

Nous prenons des infos auprès d'une mamie qui est bénévole dans les NWR. Voyageant en campig-car, cela lui permet de découvrir les espaces naturels de son pays. Elle convient comme nous qu'il est maintenant extrêmement difficile de trouver à bivouaquer tranquille dans la partie est/sud-est des Etats-Unis. Elle trouve aussi que son pays est devenu beaucoup trop sécuritaire. Comme beaucoup d'autres, elle nous dit tout de même que ce sera mieux dans le centre et l'ouest...

Demandant où trouver à bivouaquer pas trop loin, on nous suggère les habituels Walmart et rest areas à 30-50km d'ici, ce qui fait tiquer Babé. Il en a vraiment marre de ces spots dodo bruyants qui sont les seuls spots gratuits ici.

Le soleil semble faire de timides apparitions. Il est 11h. Nous partons explorer la zone.

Il y a plusieurs passerelles, sentiers (de 0,1mile/160m à 1,4mile/2,3km, c'est la fête ! ), tours d'observation (...domaine des vautours ! Ça pue la fiante de vautour !) et toujours un autotour.

Babé n'est pas plus emballé que ça. Certes, il y a quelques limis et coincoins, mais ce n'est pas la foule. Et puis, les trois Whooping Cranes qu'il observe sont loin. Nous n'avons accès qu'à une toute petite partie de l'immense réserve.

L'autotour de 9 miles (15 km) est assez décevant. En fait, c'est ce mode de transport qui est décevant. Le concept de départ est intéressant car il permet l'accès aux personnes handicapées de toutes sortes (disabled). Toutefois, on trouve que c'est poussé à l'extrême. Les milieux ne peuvent plus être abordés autrement que comme ça, ce qui, de notre point de vue, n'est pas le meilleur mode d'observation. Le paysage de prairie arborée est très joli, mais l'observer du camion nous coupe de toutes les sensations que l'on peut ressentir en marchant.

J'apprécie le "Big tree" trail qui nous fait traverser une forêt (à pieds !) sur 0,7 mile (1.1 km !) avec des chênes tortueux de bonne taille, dont un vieux de 600 ans. J'en ressors avec une tonne de photos et de piqûres de moustiques.

Un petit escadron de pélicans tourne au-dessus de nous. Sympa.

Un sentier de plus d'un mile dans la forêt nous promet de "Spectacular views" sur la baie. Malheureusement, elles ont toutes été bouchées...

Un autre chêne vieux de 500ans est observable au bout de 0,1mile de marche !

Babé part faire le sentier dans le marais. Je reste à spoter quelques Sandhill Cranes et limis sur la passerelle en compagnie de deux couples d'américains. Ecoutant vaguement ce qu'ils se disent, j'apprends que l'on peut observer un couple de Whooping Cranes en bord de route un peu plus bas sur la route du sud. Charmants, ils me donnent les directions pour y aller. L'un des couples vient du Michigan. Le monde est petit !

Nous trouvons finalement à dormir dans un camping improvisé par la proprio du bar sur le petit port de Hoppers Landing pour 10$ la nuit (28.345125,-96.794453), à quelques km seulement du refuge.

Vendredi 20 janvier. Après une bonne nuit passée en bord de plage, nous décollons tôt le matin pour retourner au refuge. Il y a des White-Tailed Deer tranquilles en bord de route. Manque de bol, un brouillard tenance couvre la zone. Babé sort tout de même spoter toute la journée, notamment en parcourant les 9 miles de l'autotour à pieds. Il disfrute et voit même un tatou. Je tape mes articles.

Le soir, re-dodo à Hoppers Landing.